Il film documentario del 1970 è basato sugli studi del saggista svizzero Erich von Däniken che nel 1969 aveva pubblicato il libro Gli extraterrestri torneranno?, un libro teorizzante il fatto che realmente la terra sarebbe stata visitata in passato da extraterrestri, riportando una serie di casistiche, racconti, oggetti e manufatti quantomai strani che ancora oggi si possono trovare sulla terra.
Il film fu oggetto di molte critiche provenienti soprattutto dagli ambienti scientifici, ma riscosse anche un grande successo da parte del pubblico e venne nominato agli Academy Award come il miglior documentario.